Guy de Maupassant

Guy de Maupassant naît en 1850 en Normandie, dans une famille de petite noblesse dont les parents se séparent quand il a onze ans. Il grandit près d'Étretat, entre la mer et la campagne du pays de Caux, se fait renvoyer du séminaire d'Yvetot, termine ses études à Rouen et devient employé de ministère à Paris. Flaubert, ami de sa mère, le prend en main et lui fait recommencer ses textes pendant sept ans avant de le laisser publier.

Boule de Suif paraît en 1880 dans un recueil collectif consacré à la guerre de 1870. Flaubert y voit un chef-d'œuvre, et la nouvelle rend son auteur célèbre en quelques semaines. Suivent dix années de travail considérable : près de trois cents nouvelles, six romans dont Une vie, Bel-Ami et Pierre et Jean, des chroniques de journal et des récits de voyage. Il écrit vite, gagne beaucoup d'argent, achète des bateaux, et devient le conteur le plus lu de son temps.

La syphilis contractée dans sa jeunesse le rattrape à partir de 1885. Les troubles de la vue et les hallucinations gagnent du terrain, et une partie de ses derniers récits, du Horla à Qui sait ?, les met en scène de très près. Il tente de se tuer en janvier 1892 et meurt dix-huit mois plus tard dans la clinique du docteur Blanche, à Paris, à quarante-deux ans.